Uma alga é um ser autotrófico, geralmente aquático, capaz de sintetizar seu próprio alimento a partir do dióxido de carbono, utilizando a luz solar (fotoautotrófica). É um termo sem validade taxonômica que agrupa organismos de diferentes grupos taxonômicos. Alguns autores definem as algas como organismos eucarióticos, porém outros incluem cianobactérias (algas verde-azuladas) dentro do grupo.
Características gerais
Por ser um grupo polifilético, existem poucas ou talvez nenhuma característica comum que seja compartilhada por absolutamente todos os representantes do grupo.
A maioria das algas são organismos fotoautotróficos conforme observado na definição do conceito, porém, algumas espécies são consideradas mixotróficas, o que significa que podem ser fotoautotróficas ou heterotróficas, enquanto as algas do gênero Prototheca se adaptaram à vida parasitária.
Todas as algas capazes de fotossíntese liberam oxigênio (fotossíntese oxigênica), utilizando a clorofila como o pigmento fotossintético mais importante.
Podem ser constituídos por uma única célula isolada, ser coloniais ou mesmo multicelulares; Alguns autores incluem todas as algas dentro do reino Protista, outros, por sua vez, incluem apenas algas unicelulares e algas verdes (clorófitas) neste grupo, enquanto o resto das algas multicelulares as incluem no reino vegetal.
Todas as algas multicelulares carecem de tecidos e estruturas especializadas presentes nas plantas superiores, como floema, xilema, raízes, caules, folhas, flores. Em vez disso, eles podem ter uma estrutura de fixação chamada rizóide, estipe e uma ou mais lâminas.
Outra característica comum às algas multicelulares é a ausência de uma cobertura protetora de células estéreis ao redor das células reprodutivas.
Classificação de algas
As algas têm sido tradicionalmente divididas com base num critério prático (o seu tamanho) ou com base na taxonomia.
Tipos de algas de acordo com seu tamanho:
Microalgas
Como o próprio nome indica, são organismos microscópicos, não maiores que 200 mícrons, organismos unicelulares individuais ou coloniais. São em sua maioria aquáticos, embora também possam ser encontrados em ambientes terrestres.
Alguns autores consideram apenas organismos eucarióticos como algas verdadeiras, porém outros também incluem procariontes capazes de fotossíntese oxigenada. A eficiência fotossintética das microalgas, medida pela sua capacidade de fixar dióxido de carbono e produzir biomassa, é superior à das plantas.
As microalgas têm sido alvo de crescente interesse na comunidade científica, não só pela sua capacidade de libertar oxigénio, uma vez que constituem a base da maioria das cadeias tróficas em ambientes aquáticos, mas também pelas suas múltiplas utilizações, incluindo: remoção de poluentes, tais como como metais pesados, nitrogênio e fósforo; diminuição da demanda química e biológica de oxigênio na coluna d’água; produção de biocombustíveis; produção de biomassa para alimentação de animais e humanos e produtos de interesse médico.
Macroalgas
São algas constituídas por numerosas células e visíveis a olho nu. Assim como as microalgas, formam um agrupamento artificial, com organismos de diferentes grupos taxonômicos.
As macroalgas desempenham um papel importante como produtores primários; elas também podem servir como substratos para uma ampla variedade de organismos epibiontes. Alguns deles são utilizados como alimento pelo homem, sendo muito ricos em vitaminas e minerais.
Além disso, podem ser utilizados para fazer fertilizantes, obter forragens para animais e obter bioativos e outros compostos de interesse para diversas indústrias, como farmacologia, cosmetologia, agricultura, entre outras.
Tipos de algas de acordo com sua taxonomia Cianobactérias
Embora seja um termo praticamente fora de uso, esses organismos também eram conhecidos como algas verde-azuladas. Alguns autores continuam a considerar as cianobactérias entre as microalgas, mas a tendência majoritária hoje é considerar apenas os organismos eucarióticos como verdadeiras algas.
Clorófita
As algas verdes (Chlorophyta) podem ser unicelulares ou multicelulares, vivem principalmente em habitats de água doce, existe também um bom número de espécies marinhas e, em menor número, também podem ser encontradas em ambientes terrestres.
Todas as clorófitas usam clorofilas aeb como pigmentos fotossintéticos e armazenam amido. Sua parede celular é feita de celulose e às vezes contém carbonato de cálcio.
Rodófita
Rodófitas são um clado principalmente de algas marinhas, com poucas espécies de ambientes de água doce ou terrestres. Seu principal pigmento fotossintético é a clorofila a, e possui outros pigmentos acessórios, como a ficoeritrina, responsável pela cor vermelha característica dos representantes do grupo; Às vezes eles também contêm ficocianina, xantofila e carotenos.
Podem ser unicelulares, mas a maioria é multicelular, com um rizóide que pode ser filamentoso ou em forma de disco e um talo em forma de filamento ou folha membranosa.
O material de reserva utilizado pelas algas vermelhas é o amido florido, que é um polissacarídeo quimicamente mais semelhante ao glicogênio do que ao amido.
Algumas espécies são Extremófilas, podendo viver em fontes hidrotermais, caldeiras vulcânicas e em ambientes altamente perturbados por atividades antrópicas.
Ochrófita
As algas ocres constituem um grupo muito variado em forma e tamanho, sendo constituídas por algas unicelulares anteriormente consideradas em grupos independentes, como as diatomáceas e as Chrysophyta, além das algas tradicionalmente conhecidas como algas marrons ou feófitas.
As ocrófitas possuem vários tipos de pigmentos respiratórios, como clorofilas a e c, xantofilas e β-carotenos, que mascaram a cor verde da clorofila.
A principal substância de reserva é a laminarina, alguns também armazenam alginatos. Certas espécies unicelulares armazenam gotículas de óleo que contribuem para a flutuabilidade das algas.
Os feófitos são os únicos representantes multicelulares do grupo; não possuem representantes unicelulares e todos são constituídos por estipe e lâminas rizóides. Eles vivem principalmente em águas marinhas temperadas e subpolares.
Algumas espécies podem ultrapassar os 60 metros de comprimento e seu crescimento pode chegar a meio metro por dia.
Trabalho de Carlos Lira Gómez, MSc. em Ciências Marinhas, para Léxico, em 08/04/2024.